De handel in stadscentra neemt af. We zien meer baanwinkels en kopen steeds meer online. Als reactie is er het EFRO-project KICK, kernversterking in centrumsteden. Het project loopt de komende vijf jaar in vijf West-Vlaamse steden: Brugge, Kortrijk, Roeselare, Oostende en Ieper. Het doel is de handel in de stadskernen te ondersteunen met behulp van technologie.

KICK wil handelskernen versterken en verbeteren. Daarbij werken de vier centrumsteden en Ieper samen. “Dit project is uniek omdat de centrumsteden vaak afzonderlijk zaken organiseren en soms concurreren. Nu werken ze samen”, vertelt Rebecca Verhaeghe van Ondernemerscentra West-Vlaanderen.

Het project heeft vijf speerpunten: ondernemingsvriendelijke kernen creëren, leegstand bestrijden, meer beleving in de shoppingsteden aanbieden, unieke ondernemers aantrekken en behouden en slim inzetten op bereikbaarheid, parkeerbeleid en veiligheid. “De steden leggen hun eigen klemtonen afhankelijk van de noden. Die achterhalen ze door smart data, zoals passantentellingen en looproutes. Daardoor weten stadbesturen wat interessant is voor hun stad,” aldus Verhaeghe

Zuurstof
De coronapandemie zorgde voor een extra element. Verhaeghe: “Veel handelaars trokken al weg doordat ze aan de rand beter bereikbaar zijn, meer parkeergelegenheid hebben, de winkeloppervlakten groter zijn en de panden daar goedkoper zijn. Door Covid zal de leegstand in kernen nog meer groeien. Zaken zullen de deuren moeten sluiten, omdat ze het financieel niet meer redden door de vele lockdowns.. Nu worden de moeilijkheden nog deels opgevangen door de steunmaatregelen. De echte problemen zullen we pas zien als die wegvallen.”

Winkels zijn belangrijk omdat ze zuurstof geven aan een handelskern. Verhaeghe legt uit dat als een deel van het hart van een stad leegstaat, dat zorgt voor verloedering en verval. Zo wordt de stad minder aantrekkelijk. Verder zorgt een kleine kern met winkels en horeca voor sfeer en beleving. Lokale handelaars zijn ook belangrijk omdat ze lokale initiatieven ondersteunen. “Zalando of Bol.com helpen niet om de kermis te organiseren en sponsoren de lokale voetbalploeg niet,” vertelt Verhaeghe.

Momenteel zit het project nog in de voorbereidende fase. Ze bekeken welk systeem het best werkt voor welke gemeente om de smart data te verwerven. Daarna zullen bij de aanbieders van de systemen data aangekocht worden om het beleid op af te stellen en pilootprojecten op te starten.

Bij modewinkel Clovis in Kortrijk vinden ze het positief dat KICK ook inzet op het uiterlijk van de stad. “Een nette, groene stad kan zorgen dat meer mensen er komen winkelen. Maar zoals hier in Kortrijk moet de auto nog steeds welkom zijn. De stad is goed bezig, maar het kan nog beter. Wat meer groen zou positief zijn.” En dat groen zou moeten toenemen. Daarvoor werkt KICK samen met groenarchitecten.